1867年，李鸿章（孙海英饰）上书，清政府下令建立船政学堂，由洋人讲授西洋海军知识邓世昌（陆毅饰）前来报考，得刘步蟾兄妹相助，一鸣惊人。1877年，邓世昌送同学们赴英国皇家海军学院深造。4年之后，邓世昌代表朝廷迎接同学凯旋。他在伦敦街头偶遇刘步蟾妹妹（龚洁饰），并教训了挑衅的洋人。毕业会上，邓世昌、刘步蟾与伊东佑亨（夏雨饰）、东乡平八郎的对话，为日后两国海上交锋埋下伏笔。李鸿章组建北洋水师，向光绪帝（郭家铭饰）启奏向英国定制的铁甲舰，得到了慈禧太后（吕丽萍饰）准奏。与此同时，日本天皇号召朝野捐俸也购得了铁甲舰，伊藤博文还奉上了侵略的奏章。北洋水师提督丁汝昌（杨立新饰）率刘步蟾、邓世昌等“镇远”号、“致远”号将士出访日本，遭遇长崎事件，大战一触即发……