1973年，正值我国从各行业向高校推荐工农兵大学生，这个好消息传到了滨江市朝阳区东风清洁队队里新分来一批应届高中毕业生，这些青年中家庭成分各异，对这份卑微的职业也产生了各自不同的看法。社会上个别资产阶级思想严重的人本来就鄙视环卫工作，更不想自己的孩子从事这个别人瞧不起的工作。团支书杨洁（刘晓庆饰）两年前来到清洁队，当初思想上也产生过动摇，后来在党总支书记老周（张子良饰）及乐师傅（魏珉饰）教育帮助下，逐渐转变成热爱本职工作的有志青年。针对资本家太太殷碧君（束夷饰）阻止女儿向清洁队报到一事，她组织积极分子对其展开批评和帮助。环卫处主任老方（邢吉田饰）则借推荐年青人上大学，让儿子方翔（朱世慧饰）摆脱清洁队的工作......